Argon Audio

Een MP3-speler en een populaire tafelradio waren het startschot voor Argon Audio, dat begon als budgetmerk van HiFi Klubben. 20 jaar later heeft Argon Audio het beste geluid in zijn prijsklasse.

HiFi Klubben was een van de voorlopers op het gebied van mobiele audio. De eerste MP3-speler van BenQ kwam rond het einde van het millennium bij ons in de winkels. Maar niet veel later stond er Argon Audio op. Klaus Philipsen, die destijds productverantwoordelijke was bij HiFi Klubben, zag op een hifi-beurs in Hongkong een MP3-speler liggen die heel erg op die van BenQ leek. En omdat wij van korte lijntjes houden, kocht Klaus dit apparaat direct van de fabrikant, voor de helft van wat BenQ ervoor wilde hebben.

‘En we konden onze eigen naam erop zetten. Dit werd dus ons eerste product. In die tijd waren er maar weinig bedrijven die een eigen “private label” hadden. Ik dacht: als anderen hun eigen merk kunnen beginnen, dan kunnen wij dat ook. En dit was een uitstekende kans om onze klanten “value for money” te geven, omdat de producten direct van de fabriek in China naar HiFi Klubben werden gestuurd,’ legt Klaus Philipsen uit.

Na een interne verkiezing werd de merknaam gekozen en algauw kreeg deze MP3-speler gezelschap van een populaire tafelradio die Argon zelf had ontwikkeld en een aantal off-the-shelf-producten. Argon was een slim idee, omdat HiFi Klubben geen betaalbare producten had voor mensen die begonnen met hifi. En dat sommige van de eerste private label-producten niet altijd de beste waren, nou ja... daar heeft het team van Argon van geleerd.

Argon groeide en maakt nu al een hele tijd zijn eigen producten in samenwerking met fabrieken in China. Maar een paar jaar geleden kreeg dit verhaal een verrassende wending. In 2018 werd Argon een zelfstandig bedrijf met Henrik Reinholdtsen, een voormalig filiaalmanager van HiFi Klubben, als directeur. Henrik kwam met een heleboel nieuwe ideeën en begon te investeren in het merk. Er werd een Deense ingenieur aangenomen, zodat Argon zijn producten voortaan helemaal zelf kon ontwikkelen. Tegelijkertijd begonnen de fabrieken in China betere kwaliteit te leveren.

‘Tegenwoordig ligt de lat behoorlijk hoog, zeker als het om ontwerp en onderdelen gaat. We zijn bijvoorbeeld maanden bezig geweest om de perfecte koperen basisring voor onze actieve Forte-luidsprekers te ontwikkelen. Als het even kan, doen we geen concessies. Daar zorgt Henrik Reinholdtsen wel voor,’ zegt Klaus Philipsen, die nu directievoorzitter is van AudioNord International, het moederbedrijf van HiFi Klubben.

De ingenieur van Argon heeft de Forte-serie van de grond af ontworpen – en dat geldt ook voor de populaire SA1-stereoversterker. Door deze doelgerichte aanpak is Argon gegroeid en kan het bedrijf andere leveranciers onder druk zetten. Zo gebruikt HiFi Klubben Argon Audio om ervoor te zorgen dat de andere leveranciers altijd de allerbeste technologie, ontwerpen en ‘value for money’ leveren.

En intussen wordt Argon Audio niet langer alleen bij HiFi Klubben verkocht. Het merk heeft verkooppunten in Nederland, België, Polen, Finland, Zwitserland en Duitsland die allemaal veel producten afnemen.

Een groot voordeel voor Argon Audio is dat het direct aan HiFi Klubben kan leveren. Als je het vergelijkt met andere merken, kan het team van Argon meer dan twee keer zo snel een product ontwikkelen – van idee tot concreet product in de winkels. Door deze korte responstijd heeft Argon Audio een paar jaar geleden de eerste tafelradio met Spotify Connect kunnen lanceren. Klaus Philipsen vertelt:

‘We krijgen meteen feedback van onze klanten en weten daarom heel snel wat we willen maken. Tegelijkertijd is onze productontwikkeling twee keer zo snel als die van andere merken. Meestal zit er ongeveer een maand tussen het moment waarop China de producten verstuurt en ze bij HiFi Klubben in de winkel liggen. Bij veel merken duurt dat maanden of zelfs jaren.’

Argon Audio maakt ook gebruik van de kennis van HiFi Klubben – bijvoorbeeld over welke producten goed verkopen en waar vraag naar is. Het hoeft niet te raden wat het marktaandeel van streamingluidsprekers is, want dat weten ze bij HiFi Klubben. Klaus Philipsen zegt: ‘Actieve luidsprekers zijn het segment dat het snelst groeit. De jongere generatie is opgegroeid met smartphones en gebruikt de luidspreker van hun smartphone om muziek te luisteren – niet dat het goed klinkt hoor – of met een koptelefoon of Bluetooth-luidspreker. Actieve luidsprekers zijn de volgende stap, die klinken echt een stuk beter.’